Observatoire français des tornades et orages violents

 

 

Des tourbillons en série, entre Normandie et Nord - Pas de Calais

 

 

On parle de tuba, de trombe ou de tornade lorsqu'un tourbillon de vent se développe à la base d'un nuage à fort développement vertical (Cumulus, Cumulonimbus) pour s'étirer en direction du sol.

 

On désigne par tuba les plus petites colonnes de vent, qui ne touchent pas le sol et qui se limitent à une rotation sous la base nuageuse. Un tuba apparaît visuellement sous la forme d'un entonnoir nuageux aux bords souvent très lisses :

 

 

 

Lorsqu'un tuba s'étire suffisamment vers le bas pour que les vents tourbillonnants viennent toucher le sol, on ne parle alors plus de tuba, mais de trombe marine (si le tourbillon de vent touche la surface de la mer) ou de tornade (si le tourbillon touche une surface terrestre) :

 

 

Les trois termes désignent ainsi les tourbillons de vent issus de nuages convectifs en fonction de leur stade de développement (contact au sol ou non) et du type de terrain où ils évoluent (mer ou terre).

 

 

Tant qu'un tourbillon de vent ne touche pas le sol et reste en altitude (tuba), il ne présente aucun danger pour les observateurs ou la population située à proximité.

 

En revanche, à partir du moment où un contact avec le sol s'établit (tornade ou trombe marine), la menace est sérieuse. En effet, même les tornades les plus faibles causent des dommages qui, s'ils ne sont pas forcément sévères en eux-mêmes (chutes de branches, tuiles envolées,...), peuvent néanmoins blesser toute personne située à proximité, dans la mesure où ces débris sont projetés avec violence en tous sens. Ces divers projectiles et les poussières soulevées depuis le sol (ou les gouttelettes d'eau soulevées depuis la surface de la mer) génèrent d'ailleurs ce que l'on appelle un "buisson", à savoir une nuée plus ou moins diffuse qui s'élève du sol, ce qui permet de voir arriver la tornade ou la trombe, et confirme un danger imminent lorsqu'il approche d'un observateur. Les trombes marines sont elles aussi dangereuses pour les navigateurs, dans la mesure où elles peuvent sans difficulté retourner des embarcations légères.

 

 

 

Il convient d'ailleurs d'être vigilant même en présence d'un simple tuba. En effet, tout tuba constitue potentiellement la phase préliminaire d'une tornade ou d'une trombe marine ; il est donc conseillé de s'assurer que le phénomène ne se développe pas de manière importante, faute de quoi une évolution rapide en tornade peut faire naître en quelques dizaines de secondes une menace réelle pour les personnes situées à proximité. Par ailleurs, certaines tornades de faible intensité, ainsi qu'une proportion significative des trombes marines, ne présentent pas un tube entièrement condensé. Ainsi, un observateur peut penser à tort voir un simple tuba alors même que la colonne de vents tourbillonnants touche le sol mais sans que cela ne soit visible autrement que par un discret buisson au niveau du sol ou de la mer. La tornade EF0 de Calais, survenue le 19 août 2014, en est un exemple : la tornade ne s'est présentée visuellement que sous la forme d'un long tuba non condensé jusqu'au sol, alors même que les vents tourbillonnants se sont prolongés jusqu'à toucher terre et y causer des dégâts.

 

Ainsi, même si un tuba ne présente pas en lui-même de danger, il convient d'adopter une attitude prudente devant tout phénomène de cette nature.

 

N'oublions pas d'ailleurs que même les plus faibles tornades peuvent être fatales. Ainsi par exemple les grosses branches cassées par la tornade EF0 de Wambrechies (Nord) le 22 août auraient pu blesser mortellement tout promeneur se situant dans ce parc à ce moment-là. Il est d'ailleurs miraculeux qu'aucune des 6 tornades qui ont frappé le nord de la France ces derniers jours n'ait causé le moindre blessé sérieux.

 

 

 

 

Si les tornades du 10 août ont été la conséquence d'une situation très dynamique liée au passage d'un front froid instable, les trombes marines et tubas des jours qui ont suivi, ainsi que les tornades du 19 août à Calais et du 22 août à Wambrechies, sont la conséquence d'intrusions régulières d'air froid en altitude aux abords de la Manche et de la Mer du Nord. Ainsi, entre le 10 et le 23 août, les températures vers 5.000 mètres d'altitude ont été régulièrement inférieures de 4 à 6°C à la normale entre Normandie et Nord - Pas de Calais. A tel point que, sur cette période de 14 jours, la température moyenne à cette altitude est la plus froide jamais enregistrée depuis la fin des années 1950 sur le nord du pays. Ce déficit moyen de 5°C constitue ainsi un record absolu depuis au moins 70 ans pour la période du 10 au 23 août.

 

 

 

Cette anomalie froide exceptionnelle en altitude a entretenu une situation propice à la formation de phénomènes tourbillonnaires. En effet, cet air froid venu des régions polaires a eu pour conséquence de produire des conditions instables, par suite d'un fort contraste thermique et hygrométrique entre l'air froid et sec en altitude, et l'air humide et réchauffé par la douceur de la mer près du sol. La situation est alors dite instable, dans la mesure où l'air doux et humide qui s'élève à partir du sol tend à poursuivre son mouvement vers le haut sur plusieurs kilomètres, générant d'épais nuages bourgeonnants, parfois orageux (Cumulus et Cumulonimbus). Ces nuages, dits convectifs, assurent alors un véritable effet de pompage de l'air situé près du sol. Lorsque l'un de ces nuages se présente sur des petites zones de convergence ou des discontinuités thermiques, nombreuses dans ce type de situation faiblement dépressionnaire, il tend à générer un tourbillon d'axe vertical, qui se matérialise alors par la formation d'un tuba qui, quand les conditions sont propices, se développe jusqu'à donner une trombe marine ou une tornade.

 

 

 

 

En France, il n'est pas rare que les journées propices aux phénomènes tourbillonnaires voient se former plusieurs tubas, trombes marines ou tornades en quelques heures. Au cours des dernières années, ce type de situation s'est produit à plusieurs reprises chaque année. Les régions qui s'étirent de la Normandie au Nord - Pas de Calais d'une part, et celles du littoral méditerranéen d'autre part, sont les plus exposées à ce type d'événement groupé.

 

Néanmoins, ces situations durent rarement plus de deux jours. C'est donc surtout par sa persistance dans le temps que la configuration observée depuis le 10 août se distingue, plus que par le nombre de phénomènes observés quotidiennement. De fait, cet épisode tourbillonnaire compte parmi les plus durables qui aient été recensés en France au cours des dernières décennies.

 

Il n'y a toutefois pas de raison objective d'y voir une manifestation climatique inquiétante, dans la mesure où ce type d'événement fait partie intégrante de la variabilité climatique propre aux latitudes tempérées et qu'aucune corrélation n'a été mise en évidence, à ce jour, entre la fréquence des tornades en France et le réchauffement global observé au cours des dernières décennies.