Observatoire français des tornades et orages violents

Un thalweg d'altitude s'est enfoncé sur le proche Atlantique vendredi 15 septembre et a évolué ce samedi 16 en cut-off au large du Portugal. Il a éjecté un thalweg secondaire bien marqué, qui est remonté en journée depuis le Golfe du Lion jusqu'aux Hauts-de-France. L'ensemble s'est présenté sur une masse d'air d'origine tropicale riche en humidité et bien alimentée en air chaud en basses couches ; conséquemment, les profils verticaux se sont montrés bien instables sur la majeure partie du pays, avec une MUCAPE souvent proche de 1000 J/kg, ponctuellement 1500 J/kg aux abords du Golfe du Lion. 

Dans ce contexte dynamique, les Cévennes étaient situées en sortie d'un jet de basses couches qui remontait du Golfe du Lion et assurait une très forte convergence humide entre Gard et Hérault principalement. Les structures de cisaillement associées, l'instabilité observée et les forts contenus en PWAT (> 50 mm) ont favorisé la réalimentation convective jusqu'en cours d'après-midi, sur ce secteur, de cellules orageuses à propagation arrière, propices à des orages particulièrement pluvieux.

L'animation satellite présentée ci-après montre bien l'évolution du système orageux qui s'est développé en début d'après-midi. Des sommets pénétrants se distinguent nettement sur les Cévennes. Une structure en V peu durable peu également être identifiée.

Une première phase orageuse diluvienne a concerné le nord-est de l'Hérault dans le courant de la nuit de vendredi à samedi puis en matinée de samedi. La convection s'est montrée profonde mais les orages, bien qu'existants, sont restés moins électriques. Durant cette phase, des lames d'eau localement supérieures à 300 mm ont été relevées dans le secteur de Lunas.

Après une accalmie relative, un nouveau système orageux est parvenu à éclore, sur la même zone. L'activité orageuse s'est cette fois montrée plus nette, avec de nombreuses chutes de foudre (4500 éclairs) et une activité diluvienne associée. De nouvelles lames d'eau supérieures à 100 mm en 1h ont été enregistrées, notamment aux Plans.

Sur l'ensemble de l'épisode en 24h glissantes, il est donc tombé jusqu'à 550 mm de pluie à Roqueredonde dans l'Hérault, mais également 498 mm aux Plans, 279 mm au Caylar, 267 mm à Lunas.
Le cumul en 12h a atteint 423 mm aux Plans, ce qui représente un nouveau record départemental.

Dans le Gard voisin, la lame d'eau a atteint 198 mm à l'Aigoual, 194 mm au Vigan. Enfin, le cumul est monté jusqu'à 158 mm à Bassurels en Lozère.

Les crues générées par ces lames d'eau exceptionnelles ont été parfois marquées, de période de retour proches de 15 ans. Deux pics de crues sont parfois observés sur les hydrogrammes. Cela reflète bien les deux phases diluviennes, en fin de nuit/début de matinée pour l'une, en début d'après-midi pour l'autre. Les bassins du Graveson, de l'Orb et de la Lergue ont été les plus impactés.
Ces cours d'eau étaient parfois à sec avant le début de l'épisode mais ont atteint des débits proches de 250 m3/s au pic de leur crue, avec des hauteurs d'eau atteignant parfois les 3 m.