Observatoire français des tornades et orages violents

Le 21 juin 2024, un épisode de laves torrentielles dévaste une partie du hameau de la Bérarde, territoire de Saint-Christophe-en-Oisans (Isère). Le phénomène, exceptionnel par son intensité, oblige l'évacuation de 96 personnes. Aucune victime n'est à déplorer. 

Du 19 au 21 juin 2024, d'abondantes précipitations orageuses balaient le massif alpin, en liaison avec un minimum dépressionnaire durablement positionné sur la péninsule Ibérique (voir la situation météorologique plus bas). Sans être exceptionnellement intenses, ces précipitations revêtent un caractère remarquable par le cumul produit et la superficie touchée, aussi bien en vallée qu'en altitude. Plus particulièrement durant la journée du 20 juin, l'intensité de l'épisode est notable dans les massifs du Queyras et surtout des Ecrins (région de l'Oisans) où l'on relève des lames d'eau localement supérieures à 70 mm (relevés pluviométriques Météo France) : 

Plus particulièrement à Saint-Christophe-en-Oisans (9 km à l'ouest de la Bérarde), le cumul dépasse les 100 mm (ce total est probablement approché à la Bérarde, mais les données sont limitées à la seule journée du 19 juin, la station cessant d'émettre dès le lendemain). En altitude, l'analyse des lames d'eau sur cette période de 72 heures tend à confirmer un épisode d'une intensité nettement supérieure, avec des cumuls maximum observés des Rouies aux pics du Says (sud du massif des Ecrins) mais aussi de la Roche Faurio à la Roche d'Alvau qui surplombe le glacier de Bonne Pierre (est du massif des Ecrins).

Les données radar permettent par ailleurs de reconstituer la chronologie de l'épisode pluvieux sur le secteur de la Bérarde. On note que 8 vagues pluvieuses successives se sont succédées sur la zone à partir du 19 juin, la plus intense étant la dernière, en fin de nuit du 20 au 21 juin :

Durant cette même période, on observe par ailleurs une fonte importante du manteau neigeux au pied du col des Ecrins (2970 m), en pleine zone d'accumulation du glacier de Bonne Pierre : 291 cm (19/06), 273 cm (20/6) puis 261 cm (21/06) soit une perte de 30 cm en 2 jours. Les températures observées à cette altitude sont nettement positives (jusqu'à 12,1°C le 19 juin) avec des rafales de vent qui atteignent jusqu'à 154 km/h le 21 juin. Les précipitations, sous forme de pluie, ont dû contribuer à l'accélération de cette fonte. 

Les fortes précipitations observées dans le massif des Ecrins entraînent une réaction de plusieurs cours d'eau. Dès le 20 juin, le torrent du Vénéon entre en crue, ce qui provoque une inondation et une coupure de la RD530 qui mène au village de Saint-Christophe-en-Oisans et au hameau de la Bérarde. La circulation est impossible dès le Bourg d’Arud, en contrebas de la commune déléguée de Vénosc. Par crainte d'une poursuite de la montée des eaux, les deux campings de Bourg d’Arud sont évacués dans l'après-midi.

A la Bérarde, la situation se dégrade dans la nuit du 20 au 21 juin. Vers 1 heure locale, une rupture d'aménagements est observée sur le torrent des Etançons (affluent du Vénéon), prémices d'une lave torrentielle (mélange d'eau, de sédiments, d'éléments rocheux, voire d'arbres et de blocs déstabilisés). Par accumulation, ces laves commencent à recouvrir les habitations les plus proches du torrent (zones dites de "terrasses basses"*), tandis que le coeur du hameau de la Bérarde - bâti sur son cône de déjection à une centaine de mètres au sud et à l'est - est encore épargné. L'évacuation de l'ensemble de la population recensée (une centaine de personnes) est alors entreprise.

Durant plusieurs heures, le secteur subit les effets de ces laves torrentielles qui, en raison de leur volume considérable, finissent par s'étaler (phénomène de divagation) bien au delà-du lit du torrent des Etançons*. Ces laves se déversent alors à travers tout le hameau, dont le cône de déjection fini par être recouvert à environ 90% (selon les vues aériennes disponibles après les faits). Les habitations sont petit à petit entourées du produit de ces laves, sans toutefois être ensevelies. 

Par suite de cette divagation, un nouveau lit est progressivement creusé à partir des prés de Cagnez, et en ligne droite jusqu'au Vénéon. Son tracé frôle la chapelle et quelques constructions, qui finissent par s'éventrer sous l'effet de l'érosion*. La physionomie du hameau et de son environnement proche s'en retrouve profondément modifiée.

* analyse complète sur le site Alpinemag : premiers éléments d'analyse géomorphologique de la crue

Après la catastrophe, un vol héliporté détecte une vidange du lac supraglaciaire de Bonne Pierre. Ce dernier alimente le torrent de Bonne Pierre, qui se jette à son tour dans le torrent des Etançons, à 750 m au NNE de la Bérarde. Selon Pierre Verry, chef du service RTM (Restauration des Terrains de Montagne) de l'Isère, la catastrophe de la Bérarde pourrait être la conséquence de cette vidange, en association avec des cumuls de pluie significatifs, une fonte des neiges accélérée et une alimentation du torrent en aval par des blocs de pierre et de débris divers arrachés par le courant. La chronologie exacte des événements est toutefois indéterminée, car l'heure exacte de vidange du lac reste inconnue (l'un des derniers clichés date du 18 juin 2024).

A la suite d'un complément d'exploration glaciaire mené à l'automne*, Eric Larose (Chercheur CNRS à l’Institut des Sciences de la Terre à Grenoble) livre les premières conclusions scientifiques sur la structure du lac supraglaciaire après la catastrophe. Son analyse vise également à comprendre plus largement l'impact visuel de la vidange régulière du lac sur le glacier, l'objectif étant d'anticiper une éventuelle récidive*. Certaines parties du glacier, situées en aval du lac vidangé, apparaissent effectivement modifiées : effondrement partiel du toit de glace, apparition de cavités, volumes de glace manquants, nombreux éboulis*. Ces modifications profondes de l'état du glacier confortent l'hypothèse d'une vidange brutale du lac supraglaciaire qui aurait mené à la catastrophe.

* analyse complète sur le site Alpinemag : premières conclusions de l'exploration glaciaire pour trouver l'origine de la catastrophe

L'épisode pluvieux du 19 au 21 juin 2024 sur les Alpes a été la conséquence de l'isolement d'un minimum d'altitude à proximité du Portugal. Sa remontée très lente en direction du sud-ouest de la France a maintenu pendant 3 jours sur les Alpes françaises un flux de SO puis de SSO très rapide, associé à un courant-jet :

En basses couches, c'est une masse d'air tropicale, très douce et très humide, qui est advectée depuis l'Afrique du Nord et la Méditerranée (hautes de valeurs de thêta'w à 850 hPa ci-dessous). Cet afflux continu d'air chaud a contribué à une rapide fonte du manteau neigeux en altitude :

L'analyse détaillée via le modèle ARW 3 km en configuration reforecast confirme que le soulèvement orographique et dynamique se sont nettement renforcés en fin de journée du 20 juin et la nuit suivante, grâce aux effets conjoints d'un puissant jet à 700 hPa (ci-dessous à gauche) et d'une forte instabilisation des profils verticaux (ci-dessous à droite). Cet axe de vent violent vers 3.000 mètres d'altitude a fait converger vers les Alpes une masse d'air surchargée en humidité et assuré des salves pluvieuses répétées, tandis que les valeurs de MUCAPE, qui ont dépassé 2000 J/kg en soirée, ont permis une évolution orageuse localement marquée sur les reliefs. L'ensemble a dessiné une situation particulièrement propice aux fortes pluies orageuses sur les Alpes.