Observatoire français des tornades et orages violents

La tornade de Pontarion du 9 mars 2023 se développe en périphérie sud d'une puissante cellule orageuse à composante supercellulaire. L'amas convectif à l'origine de la tornade prend naissance à l'est de Grassac (Charente) vers 13h30 TU (14h30 locales), puis traverse Oradour-sur-Vayres (Haute-Vienne) à 14h00 TU, enfin le nord-ouest de Limoges (Haute-Vienne) à 14h50 TU. Alors que le système convectif gagne fortement en intensité, il donne naissance à une cellule unique qui enregistre une phase de transition en adoptant un comportement supercellulaire à partir de 15h10 TU. La trajectoire s'infléchit assez sensiblement vers l'est selon un angle de 250°. La commune de Saint-Laurent-les-Eglises (Haute-Vienne) est frappée à 15h20 TU, puis la cellule entre en phase tornadique à 15h42 TU au nord-ouest de Bourganeuf (Creuse). Le village de Pontarion est touché à son tour à 15h53 TU, puis celui de Chamberaud à 16h12 TU. Alors que les dégâts tornadiques cessent à 16h15 TU, la cellule rencontre un affaiblissement rapide avant de se dissiper définitivement à 16h45 TU à hauteur de Saint-Julien-la-Genête (Creuse). L'analyse des échos radar, complétée par les nombreux horaires communiqués en plusieurs points de la trajectoire, tendent à confirmer que la tornade s'est déplacée à une vitesse moyenne de 55 km/h.

La tornade, photographiée et filmée par de nombreux témoins, présente des caractéristiques visuelles assez singulières, dans la mesure où la partie condensée du tourbillon apparaît souvent étroite et très évolutive. L'aspect chaotique de la structure du tourbillon semble également expliquer l'irrégularité des dommages observés au niveau du sol. Dans certains cas extrêmes, la partie la plus concentrée de la tornade se limite à quelques mètres de largeur à peine, tel un trait tracé dans le paysage (c'est précisément dans ce contexte qu'on observe les dommages les plus importants).

Une enquête de terrain, réalisée peu de temps après l'événement par Antony Auroy et Michel Contre (Association Météo-Creuse), permet d'attester d'un axe de dégâts convergents sur un parcours assez remarquable de 28,2 kilomètres entre Bourganeuf et Chamberaud. L'analyse des dommages au niveau de sol, enrichie des nombreuses vidéos du phénomène, confirment le caractère assez instable du tourbillon qui connaît de nombreuses phases intermédiaires d'accentuation et d'affaiblissement. Outre l'influence notable du relief dans le comportement et la structure du tourbillon, on observe également de vastes aspirations périphériques sur tout le flanc sud-est de la tornade. Localement, ces aspirations s'étendent sur près de 500 mètres de largeur, tandis que la partie réellement visible de la tornade est identifiée en périphérie nord-ouest, là où les dégâts sont les plus importants (localement, la zone fortement endommagée n'atteint que quelques dizaines de mètres). Pour ces raisons, la largeur moyenne est estimée à 250 mètres, bien qu'elle soit extrêmement variable selon les endroits touchés.

A l'appui des dommages les plus significatifs, une intensité maximale EF2 est retenue pour cet événement, en particulier entre Thauron, Pontarion, Saint-Georges-la-Pouge et le Donzeil où les vents sont régulièrement estimés proches de 200 km/h. Plusieurs parcelles forestières sont effectivement détruites, avec des arbres de bonne dimension fauchés à la base et dont les cimes sont transportées à faible distance. Dans le village de Pontarion, incontestablement le plus touché, le coeur de la tornade frappe plus particulièrement le périmètre de la route de Guéret. Au n°22, la toiture d'une habitation est entièrement arrachée et les débris emportés à distance. Presque en face, en léger retrait de la route, un bâtiment servant de stockage est en grande partie détruit : si la construction est bâtie en dur, elle présente toutefois quelques fragilités structurelles liées à sa fonction, ce qui motive le maintien d'un classement en intensité EF2. En plusieurs points du village, de très nombreuses projections de tôles, de poutres, d'ardoises et de tuiles (certaines sont fichées dans des murs) sont observées, mais personne n'est blessé. Un automobiliste qui filme la scène à hauteur du n°29 (voir illustration ci-dessus) en est quitte pour une belle frayeur, alors que le tourbillon frôle son véhicule et transporte des projectiles à quelques mètres à peine. Il est également intéressant d'observer que dans le village, l'influence du tourbillon au sol est telle que des dégâts sont observés entre le cimetière et la route des Bruges, soit sur environ 500 mètres, en incluant la route de Limoges, le Pas du Gué, les routes de Janaillat, du Thaurion, d'Aubusson et de Guéret, et de nombreuses rue adjacentes. En plusieurs points, des toitures sont fortement endommagées (dont celle du château et de bâtiments communaux), des petits bâtiments éventrés et des arbres sectionnés. 

Dans les autres territoires traversés, on observe également des dégâts sur les bâtiments, bien qu'ils soient moins spectaculaires. À Masbaraud-Mérignat (commune de Saint-Dizier-Masbaraud), la toiture de l'école est touchée et l'établissement doit fermer ses portes. Au Donzeil, une vingtaine d'habitations sont également atteintes. 

Malgré la longue distance parcourue par la tornade, y compris en zone urbanisée, aucun blessé n'est à déplorer. Par chance, les nombreux témoins qui ont pu filmer le tourbillon s'en sortent indemnes, bien qu'ils aient pris des risques.

La tornade de Pontarion s’est développée dans un contexte de flux océanique perturbé, au passage d’un thalweg d’altitude modérément marqué, mais associé à une sortie de jet bien diffluente, comme l’illustre la prévision à court terme du modèle WRF 10 km Europe ci-dessous à gauche. Les advections froides à l’étage moyen sont modestes, mais la masse d’air en altitude est d’origine polaire, avec -23°C à 500 hPa au zénith de la Creuse à l’heure de la tornade (ci-dessous à droite).

Dans le même temps, en basses couches, c’est une masse d’air d’origine tropicale qui circule sur une grande partie de la France, à l’avant d’un front froid piloté par une dépression en cours de transit au sud de l’Irlande (thêta’w > 10°C à 850 hPa, ci-dessous à gauche). Conséquemment, les profils verticaux sont instables dans le secteur chaud, avec des valeurs de MUCAPE qui oscillent entre 600 et 1000 J/kg des Pyrénées au Centre et aux Hauts-de-France en cours d’après-midi, soit des valeurs élevées pour une première décade de mars (ci-dessous à droite le reforecast ARW 3 km réalisé dans le cadre de cette étude).

Ce contexte propice à la convection est par ailleurs fortement cisaillé, en lien avec la progression d’un jet de basses couches au nord d’une ligne Bordeaux – Aurillac. On note ainsi des vitesses de vent moyen qui atteignent 75 à 90 km/h dès 1.000 mètres d’altitude du Limousin à la Bretagne (ci-dessous à gauche). Ce jet se propage au fil des heures vers l’est et le nord-est, et produit des cisaillements parfois forts en très basses couches, comme aux abords de la Creuse peu de temps avant la formation de la tornade (valeurs localement > 15 m/s sur 0-500 mètres, ci-dessous à droite).

L'ensemble dessine un contexte propice à une convection profonde et parfois vigoureuse en préfrontal, avec risque d'amorces supercellulaires et de phénomènes tourbillonnaires.

Si l’on analyse les données issues de l’outil de profilage temps réel de Keraunos au cours de la journée du 9 mars 2023, on note la présence dans la Creuse d’une SRH significative toute la journée, que ce soit sur 0-3 km (courbe en tirets bleus, valeurs souvent > 200 m²/s²) comme sur 0-1 km (courbe en tirets verts, valeurs souvent > 100 m²/s²). La hausse de l’instabilité en cours de journée (SBCAPE > 500 J/kg) finit par constituer un environnement propice aux supercellules et aux tornades, comme l’illustrent les valeurs de Supercell Composite Parameter (SCP) et de Significant Tornado Parameter (STP). Tracés respectivement en courbes de couleur orange et rouge, ces deux paramètres culminent juste avant la formation de la tornade, et confirment la présence d’un contexte propice à ces phénomènes sur ce département.

De fait, une multitude de cellules orageuses se forment entre Aquitaine et Limousin en cours d’après-midi, plusieurs d’entre elles présentant des caractéristiques supercellulaires. C’est le cas de la cellule qui a donné naissance à la tornade de Pontarion : issue d’un amorçage à l’est d’Angoulême, cette cellule convective évolue en supercellule lors de son transit au nord immédiat de Limoges, vers 16h00 locales. Elle conserve ses caractéristiques pendant plusieurs dizaines de minutes, franchit Pontarion aux environs de 16h50, puis se dissipe environ 30 minutes plus tard. L’image radar ci-dessous permet de visualiser la situation à 17h00 locales ; la supercellule tornadique est cerclée en rouge.