USA 2024 : tornade EF3 à Hawley (Texas) le 2 mai

La région des Grandes Plaines, aux Etats-Unis, constitue un laboratoire à ciel ouvert pour l’étude des orages. Keraunos s’y rend donc régulièrement, afin d’y analyser le développement de ces phénomènes in situ, et d'y confronter diverses configurations de modèles de prévision à la réalité observée sur le terrain. Une campagne de ce type a été organisée au début du mois de mai 2024, et un compte-rendu en est proposé en cinq volets successifs : tornade à contre-flux à Anson le 2 mai, supercellule tornadique à Robert Lee le 3 mai, supercellules et foudre entre Texas et Oklahoma, dégâts d'une tornade EF3 à Sulphur (Oklahoma), et tornade EF3 à Hawley le 2 mai (ci-dessous).

La journée du jeudi 2 mai est marquée par un contexte propice au développement d’orages supercellulaires à proximité d’Abilene (Texas), dans une zone de convergence associée à la rencontre de la dry line (« ligne sèche ») et d’un front froid. Plusieurs supercellules se développent en fin d’après-midi, et une première tornade est observée vers 18h30 à l’ouest d’Anson (voir le compte-rendu dédié).

Après la dissipation de cette première tornade, la supercellule se réorganise. Une dizaine de minutes plus tard, la rotation de la zone d’alimentation principale recommence à s’accentuer. Elle est observée ici par son flanc nord, depuis l'ouest d'Anson :

Le risque de formation d’une seconde tornade devenant significatif, un repositionnement est effectué, afin de pouvoir observer l’éventualité d’une nouvelle formation de tornade par son flanc est ou sud (localisation côté "air chaud", généralement idéale pour bénéficier de la meilleure vue sur la base en rotation des orages supercellulaires).

Compte tenu de la configuration du réseau routier sur ce secteur, le seul choix possible pour rejoindre rapidement le mésocyclone impose de traverser le FFD (courant descendant avant) avec pour objectif d’en ressortir au niveau de la base du courant ascendant principal (voir la carte ci-dessous). Durant cette manœuvre délicate (appelée « core punch » - et habituellement évitée en raison du risque de phénomènes sévères et de l'impossibilité de pouvoir chasser "à vue"), des pluies diluviennes, des rafales de plus de 90 km/h et un bombardement de grêlons de 8 à 9 cm de diamètre sont observés dans la portion la plus active du FFD.

Dès la sortie du FFD, il se confirme qu’une seconde tornade vient de se former :

La tornade longe alors la route entre Anson et Hawley sur son flanc ouest, en présentant une trajectoire irrégulière et oscillatoire, variant entre le cap sud-ouest et le cap sud-est (voir cette page pour plus d'informations). La traque est complexe, et par moments hasardeuse, tant la trajectoire de la tornade est erratique, changeante et donc difficile à anticiper.

La charge en débris s’accentue progressivement, ce qui confirme visuellement l’intensification de la tornade.

La tornade atteint alors une intensité EF3 (haut de l'échelon). Au moment des photos qui suivent, la tornade passe sur la maison de Wes Lambert et la détruit intégralement. La famille ne doit la vie sauve qu’à la résistance des toilettes, dans lesquelles la famille entière s’est réfugiée (voir cette page pour plus d'informations).

Les photos qui suivent, prises quelques instants plus tard, correspondent au point d’approche le plus avancé réalisé durant cette chasse. La tornade, toujours d'intensité EF3, passe à quelques centaines de mètres à peine du point d’observation, et endommage sérieusement plusieurs maisons. Elle produit un sifflement sourd et puissant, accompagné de coups de tonnerre explosifs liés à des chutes de foudre qui s’abattent périodiquement à proximité.
On note la multitude de débris de maisons transportés et projetés à la base du tourbillon.

La tornade, après avoir conservé un contact au sol quasi continu durant une quinzaine de minutes, se dissipe progressivement.

Après plusieurs nouvelles tentatives de développement tornadique qui échouent, un gustnado se forme sur le bord d’attaque du FFD et transite d’est en ouest :

La supercellule finit ensuite par adopter une migration plus conforme au flux dominant et s'éloigne vers l'est tandis que la nuit tombe progressivement. Elle se montre alors par son flanc arrière. Le spectacle est grandiose, avec une convection explosive, une enclume parcourue de mamma et une activité électrique ininterrompue.

En savoir plus
>>> comment se forme une tornade ?
>>> qu'est-ce qu'une supercellule ?
>>> voir le compte-rendu de la campagne USA 2023