USA 2024 : tornade à contre-flux à Anson (Texas) le 2 mai

La région des Grandes Plaines, aux Etats-Unis, constitue un laboratoire à ciel ouvert pour l’étude des orages. Keraunos s’y rend donc régulièrement, afin d’y analyser le développement de ces phénomènes in situ, et d'y confronter diverses configurations de modèles de prévision à la réalité observée sur le terrain. Une campagne de ce type a été organisée au début du mois de mai 2024, et un compte-rendu en est proposé en quatre volets successifs : tornade à contre-flux à Anson le 2 mai (ci-dessous), supercellule tornadique à Robert Lee le 3 mai, supercellules et foudre entre Texas et Oklahoma, dégâts d'une tornade EF3 à Sulphur (Oklahoma), et la suite à venir.

Le jeudi 2 mai, une convergence de basses couches est attendue à proximité de la « dry line » (ligne sèche), au sein d'une mésodépression stationnaire à proximité d'Abilene (Texas). Après évacuation d’un vaste MCS nocturne, qui a produit notamment des pluies intenses sur le secteur de Waco (72 mm en 6h), les éclaircies s'élargissent à partir de la mi-journée. Le fort réchauffement induit (32°C) génère une très forte instabilité sur ce secteur.

Les premières cellules orageuses se développent vers 15h30. Plusieurs amorces supercellulaires concurrentes se développent sur un axe étiré nord/sud, à proximité d'Abilene. La cellule la plus au sud évolue en supercellule stable, et éjecte un moteur gauche bien dynamique.

Colonne d'alimentation et nuage-mur d'une supercellule moteur gauche :

Cette supercellule moteur gauche remonte vers le NNE et entre en collision avec une autre supercellule, qui était alors en phase de développement plus au nord (au fond à droite) :

Durant cette période, la supercellule moteur gauche éjecte à distance des grêlons de 3 à 4 cm de diamètre :

A la suite probablement d'une interaction avec les courants descendants issus de la cellule moteur gauche, la rotation du mésocyclone situé plus au nord s'accélère et la cellule commence à rebrousser chemin à contre-flux. On note à cet instant un courant descendant avant bien structuré sur la droite de la photo (FFD), le mésocyclone sur la gauche, associé à un nuage-mur dont la rotation est manifeste, et un début de courant descendant arrière (RFD, rendu visible par les rideaux de pluie à l'arrière-plan, éclairés par le soleil à contre-jour) :

Compte-tenu de la progression rétrograde de la cellule, un repositionnement est effectué une dizaine de kilomètres à l'ouest, afin de se rapprocher de la base du courant ascendant principal. Durant le transit, les données des radars Doppler confirment une accélération de plus en plus nette de la rotation sur le flanc ouest de la supercellule, confirmé par l'émission d'un tornado warning sur la zone. La traversée de la petite ville d'Anson se fait au son des sirènes d'alerte tornade :

Arrivés à proximité de la base du mésocyclone, les signes d'une entrée en phase tornadique imminente deviennent évidents :

La tornade se constitue rapidement et la jonction du tuba avec le sol s'opère en quelques secondes :

La tornade touche le sol une première fois, dans le secteur de Neinda. Elle se rétracte assez vite, puis reprend contact avec le sol quelques minutes plus tard, de manière plus ferme cette fois :

Elle prend des dimensions massives, avec un tuba qui devient rapidement très large :

Elle s'entoure de rideaux de pluie d'intensité modérée, associés à un RFD peu développé. La tornade évoluant en périphérie ouest de la supercellule, les rideaux de pluie se trouvent éclairés par le soleil, ce qui donne au spectacle l'aspect vaporeux d'une brumisation géante, à travers laquelle apparaissent les bouillonnements convectifs d'orages situés plus loin :

Cette circulation tornadique à contre-flux, très originale, génère d'ailleurs un vortex très évolutif et très esthétique, avec des contorsions et un étirement de plus en plus important de la colonne tourbillonnaire :

Le point de contact au sol de la tornade finit par se situer à plusieurs kilomètres du mésocyclone, et le tuba commence à se rompre progressivement, par tronçons :

La vitesse de rotation au niveau de sol reste forte néanmoins, comme en témoigne le vaste buisson qui persiste malgré la distorsion de plus en plus marquée du vortex :

Au fil des minutes, la majeure partie du tuba perd sa consistance et n'est plus condensé. Seule persiste encore la portion la plus proche du sol, orpheline mais encore animée d'une rotation significative, qui s'évanouira peu à peu :

La séquence vidéo ci-dessous montre la tornade dans cette dernière phase avant dissipation :

En savoir plus
>>> comment se forme une tornade ?
>>> qu'est-ce qu'une supercellule ?
>>> voir le compte-rendu de la campagne USA 2023