USA 2024 : supercellule tornadique à Robert Lee (Texas) le 3 mai
La région des Grandes Plaines, aux Etats-Unis, constitue un laboratoire à ciel ouvert pour l’étude des orages. Keraunos s’y rend donc régulièrement, afin d’y analyser le développement de ces phénomènes in situ, et d'y confronter diverses configurations de modèles de prévision à la réalité observée sur le terrain. Une campagne de ce type a été organisée au début du mois de mai 2024, et un compte-rendu en est proposé en quatre volets successifs : tornade à contre-flux à Anson le 2 mai, supercellule tornadique à Robert Lee le 3 mai (ci-dessous), et la suite à venir.
Le vendredi 3 mai, une masse d'air tropicale très riche en humidité et potentiellement très instable se maintient principalement sur le centre-ouest du Texas. La "dry line" est en position à l'ouest d'Abilene et à la faveur d'un réchauffement diurne important (29°C), la convection se déclenche au sud-ouest d'Abilene dès le début d'après-midi.
Les premiers déclenchements de convection sont rapidement profonds et explosifs, comme en témoignent ces bouillonnements vus à distance :
Plusieurs cellules se forment le long de la dry line, orientée nord-sud comme la veille, et la cellule la plus au sud se développe fortement. Elle se renforce considérablement dans le secteur de Silver et dévie plein sud tout en développant un mésocyclone intense. Les bases nuageuses de la supercellule sont particulièrement basses, et elle débute une transition HP. A ce moment-là, elle développe une tornade qui touche épisodiquement le sol.
Sur la photo ci-dessous, la zone de formation de la tornade est cerclée en noir. Compte tenu de la distance et de l'extrême abaissement des bases nuageuses, la tornade n'est pas identifiable, mais des chasseurs proches du phénomène ont confirmé la présence d'une tornade au sol à cet instant :
Sur la photo ci-dessous, on aperçoit la structure générale de la supercellule, avec un courant descendant arrière (RFD) massif qui se déploie derrière un arcus très marqué et particulièrement turbulent (deux tiers gauche de la photo), puis juste à droite la base du mésocyclone avec un nuage-mur et un tuba qui évolue périodiquement en tornade, et à l'arrière-plan à droite le courant descendant avant (FFD). Un cas d'école de supercellule HP :
On aperçoit ici les derniers instants avant l'enveloppement complet de la circulation mésocyclonique par les rideaux de pluie, avec à gauche le RFD, à droite le FFD, et entre les deux le mésocyclone tornadique pris en étau :
Le flux entrant est particulièrement intense, génère des rafales à plus de 90 km/h qui se dirigent vers la cellule orageuse, et soulève quantité de poussières :
Un coup d'oeil en sens inverse permet d'apercevoir la puissante enclume de la supercellule, qui se déploie avec une multitude d'undulatus et de mammatus :
Des déclenchements de convection périphériques sont observés également. Signe d'une très forte instabilité et de courants ascendants particulièrement virulents, ils parviennent à percuter l'enclume de la supercellule, à déformer sa partie inférieure et finiront par la traverser :
L'approche du courant descendant arrière de la supercellule est spectaculaire, avec un arcus très turbulent et un rideau de précipitations particulièrement massif, doté de reflets verts. Les teintes vertes sont habituellement associées à des chutes de grêle de forte intensité, ce qui s'est confirmé dans le cas présent avec des grêlons de 5 à 6 cm :
Durant cette période, la supercellule est toujours en phase tornadique. La tornade, située dans l'axe du tiers droit des photos qui précèdent, est pourtant invisible car enveloppée dans les rideaux de pluie qui s'enroulent autour du mésocyclone. Elle est néanmoins identifiable grâce au radar, et les images radars ont d'ailleurs montré un comportement très original. En effet, après une trajectoire relativement rectiligne durant une vingtaine de minutes, la tornade ralentit, puis bifurque vers le nord pour faire demi-tour vers l'ouest avant de se dissiper. Cette trajectoire en crochet, peu commune, lui fait franchir deux fois la même route, d'abord d'ouest en est, puis d'est en ouest (la position de la tornade est fléchée sur l'animation du bas) :
Après évacuation du noyau dur de la supercellule, une inspection de la zone traversée par la tornade est réalisée, afin d'identifier les éventuels dégâts ou situations de détresse. Il s'avère qu'une seule habitation se trouvait dans l'axe de circulation de la tornade. Les tôles de la toiture sont soufflées, enroulées dans les divers obstacles situés à proximité. De nombreux arbres sont par ailleurs ébranchés ou brisés au plus près de l'axe de translation :
Des voitures ont également été affectées lorsque la tornade a traversé une route à deux reprises. Deux véhicules ont ainsi été projetés à distance, dont une voiture retournée. Les deux occupants de cette voiture et leur chien en sont par miracle sortis indemnes :
En savoir plus
>>> comment se forme une tornade ?
>>> qu'est-ce qu'une supercellule ?
>>> voir le compte-rendu de la campagne USA 2023
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